古代五音指的是“宫、商、角、徵、羽”，五行配属为“土、金、木、火、水”。唐代时则用“合、四、乙、尺、工”。

《礼记》记载：“宫音”代表天子，统帅“众音”，“商音”代表臣子，“角音”代表百姓，“徵音”代表政事，“羽音”代表万物。宫、商、角、徵、羽，这五音是中国古乐的基本音阶，同西方有别。如用西乐的七个音阶对照一下，古乐的“五音”相当于do、re、mi、sol、la，少去了半音递升的“fa”和“si”。比如江南小调《茉莉花》即是古曲之一。

它全曲若用唱名哼出，只有“do、re、mi、sol、la”，全无“fa、si”两音。名古曲，岳飞词的《满江红》亦然。