煤是地球上蕴藏量最丰富，分布地域最广的化石燃料。用途十分广泛，中国约三分之一以上的煤用来发电，平均发电耗煤为标准煤370克每千瓦时左右。电厂利用煤的热值，把热能转化为电能。一般企业及取暖用的工业锅炉型号繁多，数量大且分散，用煤量约占动力煤的26%。生活用煤的数量也较大，约占燃料用煤的23%。煤也是冶金、化学工业的重要原料，主要用于燃烧、炼焦、气化、低温干馏、加氢液化等。

但煤在燃烧过程中会释放一氧化碳、二氧化碳、二氧化硫、烟尘等，会造成大气污染，对人体也会造成一定的危害。