海伦凯勒是盲聋哑人，但并不是天生就是聋哑人，后天得了疾病才导致海伦凯勒成为了聋哑人。1882年2月，海伦凯勒因突发疾病丧失了视觉和听觉，病因不明。

1887年3月3日，海伦凯勒开始学习美式手语。1888年5月，受到格罗弗·克利夫兰总统的接见。1894年10月，开始就读于赖特—赫马森聋人学校。1896年10月，被剑桥女子学校录取，为就读哈佛大学女子学院做准备。