纸老虎比喻外表强大凶狠而实际空虚无力的人或集团。总而言之，凡是自己没什么大本事，却装样子吓唬人的，都可以说是个纸老虎。纸老虎一词其实并不是李鸿章发明的。因为早在明朝人施耐庵写的《水浒传》里，就有了纸老虎的踪迹了。

晚清重臣李鸿章在给吴永的一封信中说：“办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎。何尝能实在放手办理﹖不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料，即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付。