清苦表示生活贫苦的意思，也表示诗文清峻寒苦。出自《东观汉记·鲍宣妻传》：“宣尝就少君父学，父奇其清苦，以女妻之。”晋·葛洪《抱朴子·安贫》：“昔回宪以清苦称高，陈平以无金免危。”

明·唐顺之《与吕通竹屿书》：“执事佐郡六年，清苦直方之节，众共知之。”

清·褚人获《坚瓠续集·无官御史》：“必甘清苦如老头陀，乃能摅鲠亮如真御史。”

元·刘祁《归潜志》卷五：“许国敝衣粝食，环堵萧然，盖清苦之士也。”