蜂鸟鹰蛾被称为昆虫世界里的“四不像”。因为,蜂鸟蛾首先像蝶,长长的喙管,尖端膨大的触角。翅面暗灰褐色,前翅有黑色纵纹,后翅橙黄色。它是蛾类,为蝶类的同族“近亲”。
蜂鸟鹰蛾外形像蜜蜂,在夏秋季节飞舞于百花丛中采食花蜜,并发出清晰可闻的嗡嗡声;它还像南美洲的蜂鸟,夜伏昼出,很少休息,取食时,和蜂鸟一样,时而在花间盘旋,时而在花前疾驰。
蜂鸟鹰蛾和蝶不同的是,它腹部粗壮,这种昆虫除了比蜂鸟多出一对触须和翅膀上没有羽毛以外,无论体重、外形还是生活习性、飞行速度都与蜂鸟极其相似,故而被生物学家命名为蜂鸟蛾。
蜂鸟鹰蛾的长喙和悬停行为,伴随着听得到的嗡嗡声,使它在吸食花蜜时非常像蜂鸟。这种与蜂鸟的相似性是趋同演化的一个例子。它们在白天飞行,尤其是在明亮的日光下,不过也在黄昏、清晨甚至雨中行动,这在日行性的天蛾中不常见。
蜂鸟蛾有很多独特的习性和特征,它们像蜜蜂,能发出清晰可闻的嗡嗡声;还像南美洲的蜂鸟,夜伏昼出,很少休息,在取食时,和蜂鸟一样,时而在花间急驰,时而在花前盘旋。飞翔速度快,有结茧习性,成虫越冬;和蜂不同的是,采花不携粉,采蜜不酿蜜,能原地悬空取食;和鸟不同的是,它盘旋飞翔时既能前进也能后退。
蜂鸟鹰蛾存在于从葡萄牙到日本的旧大陆广泛的寒带中,但仅在温带——亚热带地区(地中海盆地和东部地区)留居。是一种耐久的快速飞行动物,分散性很强,因此夏季可能在北半球的任何地方都可以观察到。