华夏族是中华民族最早最受各界认同的民族称号，华夏也称“夏”、“诸夏”。华夏又称中夏，华与夏曾相互通用，“中夏”又称“中华”。并不是华夏族改成了汉族，而是汉族在大汉王朝时成为华夏族一个荣誉称呼，延续至今。

华夏族在经历秦乱，马上又建立华夏王朝——大汉王朝，刘邦为天子。这时北方的匈奴等部族已经逐渐强大，在经过几代人后，大汉开始向这些日夜骚扰的游牧族群发动了反攻，匈奴游牧被击溃，逃亡欧洲，没有再回中土半步，至此汉王朝的名声逐渐被东西方世界国家所敬仰和赞誉，汉族成为华夏族一个荣誉称呼，延续至今。

在甲骨文中，“华”这个字的地位非常崇高圣洁，显赫尊贵。东汉以后华夏族开始接受“汉人”的称呼，但是华夏这个称谓并没有因此消失，而是延续至今。比如汉朝多以“华夏人”自居。而明朝即以汉自居也以华夏自居，两个词为同义词。总之，汉族和华夏族作为整体族称是自从汉朝到现在最普遍的。